Por casi tres décadas, ha viajado extensivamente para hacer fotografia que refleja un alto grado de humanismo. Hoy se la reconoce como uno de los fotógrafos americanos mas respetados y más influyentes. Sus imágenes son enmarcadas dentro del campo del documentalismo y muestran diversas culturas de nuestro mundo.
Sus representaciones de la madre Teresa, circos indios, y prostitutas en Bombay fueron el producto de muchos años de trabajo en la India. Un ensayo de fotos sobre niños fugitivos en Seattle se convirtió en la base de la nominacion de la academia por la película STREETWISE, dirigida por su marido Martin Bell y fotografiada por ella.
Ha estado tomando fotografias durante los ultimos 23 años. Su trabajo ha estado constantemente enmarcado dentro de la tradición de la fotografía documental social.
Mary Ellen Mark. Dice:
"A través de los años me he estado esforzando en encontrar los proyectos documentales sociales que también me hagan crecer como fotógrafo y encontrar maneras originales de visualizar cada nuevo tema. En los años 60 hice una serie con el problema de la droga en Inglaterra, mostrando las alegrías superficiales "de tirar para arriba " y del horror de las consecuencias. En los primeros años de los 70 pasé varios meses en Asia, fotografiando el peregrinaje de la juventud occidental que intentaba adaptarse a una cultura totalmente extranjera a la propia. También pasé un tiempo con las mujeres protestantes y católicas de Irlanda del Norte trate de representar a traves de mis fotografias los efectos de la guerra en sus vidas. Algunas de las fotos de diversos proyectos en los que trabajé durante mis primeros 10 años como fotografa las he incluido en un libro al que llame Passport publicado en 1974".
En 1979 publico la sala 81. Las fotografías fueron tomadas en 1976 en una sala máxima de la seguridad para mujeres en el hospital mental del estado de Oregon. Le permitieron vivir en la sala con las mujeres durante un periodo de dos meses.
En 1977 se paso fotografiando durante varios meses barrios, sobre todo el área de Nueva York y de Nueva Jersey. Las fotos fueron exhibidas en Europa y publicadas en "cámara fotográfica" en septiembre de 1977. En 1979 le pidieron participar en "la comision artistica en el proyecto del sistema de Bell. A cada uno de los 20 fotografos americanos les fue pedido que produjeran una lista del nuevo trabajo "América fotografiada". El proyecto que elegio Mary Ellen Mark fue una adolescente que estaba embarazada:
"Fotografié a una muchacha de 15 años y a su novio de 14 años antes, durante, y después del nacimiento de su bebé. Resulto ser una de las 20 listas llamadas American Images, corrigidas por Renato Danese, y también formo parte de una exposición que viajaba por todo el pais y el exterior".
Durante los últimos 18 años ha estado viajando mucho a la India. Hizo muchas fotografias allí.
"Esperé varios años antes de que me sintiera que podría hacer declaraciones documentales a traves de mis fotografias ,me resulto muy difícil hacer un trabajo sobre esta cultura fascinante y complicada".
Durante mas de ocho años ha estado trabajado en por lo menos tres proyectos fotográficos grandes en la India. En 1978-79, paso tres meses con una comunidad de prostitutas en Bombay. Este trabajo se convirtió en el libro Falkland . Más adelante, en 1979 volvio a la India y trabajo en dos proyectos mas. Paso tres meses viajando por varias partes del país con charmers de la serpientes, acróbatas de la calle, adiestradores de monos, los magos, el etc. Los ejecutantes de la calle de la India, una tradición que se ha pasado de padre al hijo de generacion en generacion. Las condiciones terribles que la pobreza trae y las influencias modernas están forzando la nueva generación abandonar su herencia tradicional.
"Elegí este tema porque la forma del arte me fascino y también porque sentía que era necesario fotografíarla mientras sigue existiendo".
En enero el de año 80 se la paso fotografiando a la Madre Teresa y sus misiones del mes de caridad en Calcutta. Desde su primer viaje a la India en 1968, la madre Teresa, sirve a la gente de la mision bengalí , y especialmente ha querido fotografiar a Calcuta, "su humanidad es lo que deseé desesperadamente fotografíar".
Las fotografías que hizo en enero fueron publicadas en la revista Life en julio de 1980. Cuando salio de Calcuta en febrero sabía que tenia que volver y hacer una serie mucho más larga en forma del libro. Volvio en 1981 para terminar el proyecto. Las fotografías fueron exhibidas en 1983 en los amigos de la fotografía, que publicaron a la madre Teresa y en el libro sus misiones en Calcutta en 1985. En abril de 1982, viajé a Seattle para producir una historia de la vida de los niños fugitivos.
Después de que la historia publicada ganara el premio Kennedy, volvio con el director cinematografico Martin Bell en agosto de 1983 y paso dos meses haciendo una película en Seattle. La película Streetwise fue terminada en septiembre de 1984 y nominada como mejor documental para la academia en 1985.
Mary Ellen Mark durante toda su carrera fue elevando sus metas, siempre con diversos temas muy llamativos (familias sin hogar, los niños que se fugan de sus hogares, pacientes mentalmente enfermos, prostitutas indias ) Siempre sus series se han caracterizado por una generosa visión social.
En este aspecto, el social, su trabajo ha llegado a ser sinónimo de lo importante que es el reconocimiento por parte de la humanidad de esa gente en los bordes de la sociedad, y en los bordes propios en que vive a menudo en el mundo.
"Estoy interesada en la gente que vive en los limites. Siento una afinidad por la gente que no ha tenido las mejores posibilidades en esta sociedad" dijo en 1987. "Lo qué mas quisiera, mas que cualquier cosa, es que se reconozca su existencia."
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